作為一種零星行為和社會現象，中國典當產生于封建社會初期，最早見諸文字記載的是《后漢書》的描述。東漢末年黃巾起義，甘陵相劉虞奉命攻打幽州，與部將公孫瓚發生矛盾。劉虞原打算把受賞的財產“典當”給外族，卻被公孫瓚劫掠。這是我國史料中將“典當”二字連用的第一次。它表明，典當在中國至遲興起于漢是可能的。距今已有1800年的歷史。

《西京雜記》（東晉葛洪撰，托名漢劉歆撰）里描寫西漢才子司馬相如與卓文君的故事說，司馬相如與卓文君私奔回到成都后，過得很貧窮，心情很不好。起初，為了借酒澆愁，司馬相如把身上穿的名貴皮裘典當后，到酒肆中換酒，回家與卓文君歡飲。然而喝完酒后，卓文君卻抱著司馬相如的脖子哭著說：“我一生生活富足，今天卻淪落到用身上穿的皮衣換酒喝的地步啊！”這使夫妻二人十分震動，于是便開始籌集資金準備自立。最后他們開了一家酒館，婦唱夫隨，這就是后來“文君當壚”的故事。（